学文网1914年8月15日，上海港码头熙熙攘攘，“中国号”邮轮满载百余名赴美学子，即将起航。远行的人们向亲友抛去成卷的彩色纸带，寄托着长久离别的依恋、牵挂与希冀。汽笛长鸣，邮轮缓缓驶出港湾，彩带拉断的一瞬，陈鹤琴也开始了横渡太平洋，万里求学的征程。经历别时的激动和海上旅游生活的最初兴奋之后，陈鹤琴陷入志愿抉择的两难境地。初意学医以求个人***，但济世爱众的思想却警示他，通往理想天国之路必须始于国家富强、民族自立，终立志以教育报国。32年后，他在《我的半生》中回忆道：“究竟我的志向是什么?我的志向是为个人的生活吗?决不！是为一家人的生活吗?也决不！我的志向是要为人类服务，为国家尽瘁……我是喜欢儿童，儿童也是喜欢我的，我还是要学教育，回去教育他们好。”
漫长孤寂的等待之后，陈鹤琴开始了在美国长达五年的求学生涯，1914至1917年6月在霍普金斯大学研究普通学科，1917年6月至1919年8月在哥伦比亚师范学院专攻教育学和心理学。“凡百事物都要知道一些，有一些事物都要彻底知道(Try to know somethingOf everything and everything Of something)”，成为其前后不同学习时期的必尊之举。霍普金斯大学地质学课上，师生俨然啃化石的“石头虫”；动物学课上，实验观察浸润了“真理使你自由”的研究精神；哥大克伯屈教育哲学课上，自由式讨论、颇富启发性问答的教学方法将他引入一种新的教育境界；孟禄教育史课上，组织教育考察活动，以生动的事例向他证明，教育可以改变一个国家、一个民族乃至人生。……正如清华周诒春校长所谆谆告诫的那样，子然一身的陈鹤琴置身美国，做中国的“人民大使”。他在回忆录中谈到留学时曾与一位非洲王子合奏乐曲，“到了晚上他吹小号，我弹曼陀林。有一天在交谊舞会上，我们两个人共奏一支曲子，博得大众的鼓掌”。
1919年8月15日，陈鹤琴怀着热切报效祖国的心情重新踏上了离别整整五年的国土。9月．担任南京高等师范学校教育科儿童教育学、心理学教授。旧教育状况深深刺痛了他，南高师的“沉沉暮气”促使他决心“把带回来的生气活力全部搬出来，让中国的教育迎头赶上”。本不擅长歌唱的他，师生同乐会上，总要献上一曲，且常是一曲未终，掌声四起。
陈鹤琴自幼失怙，生活的困厄使他早熟的心理更易觉察到人情冷暖。多年后，他在回忆录中谈到童年最猛烈的刺激时“一阵心酸，像水一般地周流到全身。我忍着满眶的眼泪，把饭碗里的饭吃掉，走到楼上，倒在床上，号号地大哭一场”。幼年的生活经历，使陈鹤琴深悉家庭教育中爱和朋友般亲子关系的重要。陈家在上海寓所中，晚饭后总有一场其乐融融的家庭音乐会，妈妈和大女儿秀霞弹琴，大家一起歌唱。偶尔，父亲也会弹起曼陀林，激情饱满地唱起在美国曾同黑人一起弹唱过的民歌。如下记录，亦可对其独特的家庭教育窥见一斑：
这个孩子是1920年12月26日；麦晨2点零9分生的。……
第65星期，他能欣赏音乐的节奏：素来他听音乐的时候很多，近两星期以来一听见留声机的音乐，他就在地上跳跃并能符合节奏，音乐的节奏快些，他跳得也快些，音乐的节奏慢些，他跳得也慢些。……
第490天，模仿洗衣：他拿了一块肥皂，用手捻着，在洗衣板上磨来磨去，模仿他祖母洗衣服的样子。……
“这个孩子”即陈一呜，将其成长历程以文字和摄影形式整理记录的，正是他的父亲陈鹤琴。自1920年12月26日长子呱呱坠地的那一刻起，个案追踪长达808天。在此基础上，1925年《儿童心理之研究》、《家庭教育》两部力作相继问世。其中《家庭教育》一书堪称中国现代家庭教育的百科全书，被陶行知誉为“近今中国出版教育专著中最有价值之著作”，以《愿与天下父母共读之》的序题予以推荐；郑宗海先生称其“但觉珠玑满幅，美不胜收，有教处神乎其技，已臻于艺术的范畴”。书中以一鸣为例，主张家庭教育“从出生教起”。一日，一鸣用一堆书做完游戏后不愿整理，于是父亲扮成工人抬东西，嘴里“海荷”、“海荷”地叫着，替一呜整理起来；一呜见状，也跟着“海荷”、“海荷”地叫着，将书籍搬到书架上。
陈鹤琴回想幼时的私塾生活，“6年最宝贵的光阴，除了认识三四千字之外，可说几乎完全付之东流，今日思之，惟有惋惜、感慨、痛恨而已”。这为他反省传统儿童教育提供了切实的经验基础。遂以“慎始则善终”为训，引用国外“Well begun is half done(好的开始是成功的一半)”的格言，倡导幼稚教育。诚然如此，“中国未不可以一变而为少年的国家”。***府抑或部分教育家对此颇为不屑，陈鹤琴在实践中倍感艰辛，无奈言道：“实行幼稚教育之幼稚园，竟如凤毛麟角，所谓幼稚教育，事实上尚付阙如”。
1923年秋，陈鹤琴在自家寓所内创办了南京鼓楼幼稚园，成为我国首例中国化的幼教试验基地。鼓楼是个大陡坡，他担心孩子们摔伤，开始了一场“平鼓楼”的劳动。他穿着工装裤，汗流满面，一面拉装土车，一面唱着：“拉车呀，拉车呀，用力拉呀……”正是浸濡这般情感，家中客厅咸了流浪儿的课堂，架起小黑板，摆上小板凳，让女儿当小先生，教流浪儿识字、唱歌；他和孩子们一起做识字游戏；在音乐声中拿起“新年老人”的拐杖，走到台前，表演自己心爱的小兵丁，一边唱着，一边以手杖作***，举***、瞄准、射击……
1940年，年近50的陈鹤琴在“满目松林，遍地野草”的文江村大岭山，创建江西省立实验幼稚师范学校。作为一校之长，他为校歌作词，勉励师生苦中作乐，“松林中响的是波涛来去．山谷间流的是泉水清漪，放鹤亭、鸣琴馆是我们的新伴侣。……建设我们的新国家，教导我们的小天使”。内战期间，在给学生的信中诚然言道：“我是你们的校长，也是愿意驮着你们奔走于荒漠间的骆驼。尽我的力，我愿为你们找寻可以使你们休息、学习、工作、发展的绿洲。”这种倾心教育的骆驼精神令人难以忘怀，当年幼师学生都习惯在背后尊称他为“妈妈”。
著名心理学家潘菽先生盛赞陈鹤琴“确实是一个很真诚的人，一个很淳朴的人，一个热情洋溢的人。只有这样一个人才能真正热爱儿童，儿童也才能喜欢他。他为什么能对孩子们那样诚心诚意，体贴入微，以致能考虑周到，设想细致呢?那是因为有一颗赤炽的热爱孩子们的心。”
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