学文网作为首辅，张居正是成功的。李贽誉他为“宰相之杰”，一点也不过分。作为帝师，张居正也是称职的。
隆庆皇帝是1572年旧历五月二十六日晏驾。半个月后，即六月十日万历皇帝登基。六天后，高拱的首辅被两宫皇太后罢免，张居正接任。八月六日，刚把祭祀大社、大稷的典礼举行完毕，张居正就以揭帖进奏“请以是月中旬，择日御文华殿讲读”。同时向小皇上建议：每月逢三、六、九日上朝接见大臣讨论国事，其余的日子则到文华殿参加日讲。他还亲自为小皇帝选择了马自强、许国、申时行、于慎行、余有丁等六位讲臣（这六人后来都先后入阁成为辅臣）。
当年的十二月下旬，张居正又向小皇上进献《帝鉴***说》。这本书是以连环画的形式，精选八十一则可以仿效的历代帝王治国之善举、三十六则引以为戒的祸国之恶行，讲述兴衰存亡的道理。每则故事配***画一幅。张居正主编这本书，可谓用心良苦。在进疏中，他言道：
前史所载兴亡治乱之迹，如出一辙。大抵皆以敬天法祖，听言纳谏，节用爱人，亲贤臣，远小人，忧勤惕厉，即治。
此时的皇帝才十岁，张居正不让他死啃孔孟，而是让他熟悉历代帝王之得失。可见，从一开始，张居正就想培养一代明主而非培养一位秀才。窃以为，非有大忧患者，不会有这种大功德的举措。
《明通鉴》中，关于张居正如何做帝师的记载，有如下几则：
二月，癸丑，御经筵，从张居正等请也。
一日，讲毕，上问：“建文帝果出亡否？”居正曰：“国史不载，但故老相传。披缁云游，题诗于田州。有‘流落江湖四十秋’句。”上太息，命录诗进。居正曰：“此亡国事，不足观也，请录《皇陵碑》及高祖《御制集》以上，见创业之艰，圣谟之盛”云。
三月，丙申，诏举将才。
时张居正进讲《帝鉴***说》，至汉文帝劳***细柳事，因奏曰：“古人言天下虽安，忘战必危。今承平日久，武备废弛，文吏箝制弁员，不啻奴隶。夫平日既不能养其精锐之气，临敌何以责其折冲之勇？嗣后将帅忠勇可任者，宜假以事权，俾得展布，庶几临敌号令严整，士卒用命。”于是乃诏内外官各举其人以备任使。
这两则故事都发生在万历元年，神宗皇帝当时只有十岁。前则故事道出小皇帝的好奇心，想打听建文帝的下落。张居正及时阻止了他的企***，因为他毕竟是成祖朱棣的十一世孙，正是他的祖先，当年发动“靖难之役”，从北京打到南京夺了侄儿建文帝的皇位。叔侄争权虽是家事，但皇位从此落到朱棣这一脉系，毕竟来路有些不正。这件事在民间一直存有非议，许多人对建文帝抱有同情。朱翊钧少不省事，才打探这件事情。张居正若附和或者怂恿小皇帝为建文帝正名，势必会在朝野引起思想上的混乱，轻则摇撼***局，重则动摇国是。因此张居正才有以上一番言语。尽管当时就有人对张居正没有借此机会为建文帝表白幽怨隐恨表示不满，但从稳定***局角度考虑，张居正采取的方法无可指责。
后一则故事更是表明张居正以史为鉴，向小皇帝灌输“富国强兵”的思想。让小皇帝由古及今，认清当朝“武备废弛，文吏箝制弁员”的弊***，并由此做出推举将才的决定。
事实证明，张居正的教导卓有成效。万历三年（1575年）四月初一，天空出现日全食。在古代，大凡出现灾异，君王便认为是上天示警，便要立即检讨自己的过错。因此，就在这一天，小皇帝为对天象表示敬畏，在宫中制作了一块牙牌，上面写了十二件事：“谨天戒，任贤能，亲贤臣，远嬖佞，明赏罚，谨出入，慎起居，节饮食，收放心，存敬畏，纳忠言，节财用。”
当小皇帝将这块牙牌拿给张居正看时，张居正非常高兴，趁机教导说：“此数事者，虽因天变自警，其实修身治天下之道理全在于此，皇上可终身奉行。”接着又说，“懂得这些道理并不困难，但要身体力行就不那么容易。从今以后，皇上所作所为，凡有与所写不一致之处，应允许左右执牌以谏。”此时，十三岁的皇帝朱翊钧，与其说是一个好皇帝，还不如说是一个好学生。
朱翊钧长大后，张居正对他的严格教育也未停止。万历九年二月，张居正组织一帮儒臣编写的《列朝宝训》《实录》成书，他再次呈给皇上。两书共分四十类：创业艰难，励精***治，勤学，敬天，法祖，保民，谨祭祀，崇孝敬，端好尚，慎起居，戒游佚，正宫闱，教储贰，睦宗藩，亲贤臣，去奸邪，纳谏，理财，守法，儆戒，务实，正纪纲，审官，久任，重守令，驭近习，待外戚，重农桑，兴教化，明赏罚，信诏令，谨名分，裁贡献，慎赏赉，敦节俭，慎刑狱，褒功德，屏异端，饬武备，御戎狄。
从这四十个题目就可以看出，这部《列朝宝训》讲的仍是修身治国的道理。《帝鉴***说》是童蒙读本，而这部书则是货真价实的帝王学了。此时朱翊钧已年届十九，且已结婚三年，属于成年人了。张居正为他制订了更为庞大的学习计划。遗憾的是，此时的朱翊钧，已失却少年的纯真。他的祖父世宗皇帝的贪婪与刻薄，父亲穆宗皇帝沉湎酒色等恶劣品质，已在他身上逐渐露出端倪。
关于张居正的学问根基，一般都推为法家。但他对孔孟的儒家学说，的确也有自己独到的见解。他不主张死读四书五经，而积极引导小皇帝参悟经书背后的内容，契合孔子发言时的心境与语境。
作为帝师，张居正希望他的学生通过学习能够开阔***治视野，于历史典籍中发掘治国的文化资源。客观地讲，他是一个好老师。
在中国历史中，帝师与皇帝，既是师生，又是君臣。有时候，帝师很好皇帝却平庸；有时候，皇帝渴慕知识而帝师不能传授经邦济世的韬略。像诸葛亮之于刘备，魏征之于李世民，刘伯温之于朱元璋，都属于千载难逢的君臣际遇，如云从龙，如风从虎。
设想一下，如果让张居正碰上刘邦，或让他碰上李世民，那将是一种何等辉煌的历史气象！但是，历史不接受任何假设。他所有的“富民强兵”的智慧与呕心沥血的栽培，只换回一个以勤勉开始以昏庸告终的皇帝。数百年之后，仍让人扼腕叹息。
（摘自《读者》）