学文网除一些金石类药物有毒外，近年来发现，一些中草药亦有毒性。上世纪 90 年代，比利时专家就发现一些由中草药制成的减肥药内含马兜铃酸，长期服用会对肾功能造成影响，率先提出“中草药性肾病”的概念；2002年发生“龙胆泻肝丸事件”，许多患者因为“上火”长期服用有“清火”功效的龙胆泻肝丸，结果患上尿毒症。原来龙胆泻肝丸的成分之一“关木通”就含有马兜铃酸。
目前对中药毒性的认识有两个误区。一是对有毒中药谈虎色变，不敢使用，导致非用有毒中药不可的一些疑难重症治不了；另一种认为中药无毒性，随便滥用的现象。
药理学上将中药分为大毒、有毒、小毒和无毒。凡使用小剂量即可发生毒性反应且症状发生快而重，能引起主要脏器严重损害，甚至造成死亡的为大毒；凡使用较大剂量方出现毒副反应，且症状发生较慢，但中毒症状较重，甚者导致脏器损害的称为有毒；凡使用大剂量或蓄积到一定程度才出现毒副反应，且症状较轻，一般不损害组织器官的称为小毒；凡不发生毒副反应，用超大剂量或蓄积到相当程度才出现毒性反应的，一般称为无毒药。2005版《中国药典》收载毒性中药72种，其中大种10个，有种37个，小种25个。
有毒中药大多含有一定的有毒化学成分，主要有生物碱、强心苷、氢氰酸、皂苷、马兜铃酸、毒蛋白类及神经毒等。但很多毒性中药饮片在***重大疾病及疑难杂症等方面发挥重要作用。现代药理研究表明，中药的有毒物质可分为两种情况。一是有毒成分为非有效成分，如半夏、白果、苍耳子等都含有无***作用的有毒成分，把它们去掉可以防止中毒。二是有毒成分便是有效成分，即以其毒性来***疾病，如乌头、雪上一枝蒿等含有剧毒的乌头碱；马钱子含有的番木鳖碱，巴豆中含有的巴豆油，等。合理炮制能减轻和消除其毒性，发挥这些药物应有的作用。例如，乌头经漂、泡、煨、蒸、煮及多种辅料炮制后，其毒性可降低1 000倍，而镇痛作用却无明显变化；马钱子多用砂烫或油炸炮制，使番木鳖碱和马钱子碱有毒成分加速氧化分解，毒性降低。
合理应用毒性中药，对祛病疗疾有重要意义。首先，要按规范如法炮制，根据不同品种，采用净制、水飞、炒、煨、煅、蒸、煮、烫、去油等方法，以减毒增效。其次，要在医师的指导下辨证论治，恰当配伍，合理组方。如用炙川乌宜久煎；附子含乌头碱，宜小剂量使用。有毒中药也不宜长期使用，以防积蓄中毒。如丹砂主要成分为硫化汞，当人体中汞的蓄积量达到100毫克时，即可出现中毒反应。