学文网明清时，古典小说达到高峰。其中，官场小说是重要部分。官场小说的滥觞，和当时官场生态有着密切关系，甚至可以说，脱离了小说去了解明清官场，会是一大损失。那些可笑可悲可叹可恶的文学人物，埋藏于数百年的历史烟云中，成为历史的一部分，也成为民族性格中低劣的一部分。
儒林乱象：
论范进与贪官的“亲属”关系
小说是现实的镜子，《儒林外史》是讽刺现实的作品，人物形象在现实中能找到一些原型。
清刘献廷《广阳杂记》卷四中，记载了一名秀才中举后，喜极发狂、大笑不止求医。黄士俊三十四岁时进京赶考，到岳父家借盘缠，岳父看他寒酸，门都不让进，两个鸭蛋把他打发了，好心的仆人看他可怜，凑钱给他。后来黄士俊高中头名状元。
两人都有范进的影子，但又都有不同。可以说，他们是现实中的“范进”，但不等于作品中的“范进”。
可怜的读书人一旦考中了进士，便可以名正言顺地踏入仕途。原本可怜的读书人一旦做了官，有些人很快会成为贪官污吏。《儒林外史》中的汤奉和王惠就是两个典型的例子。
书中这样描绘汤知县：“次日早堂，头一起带进来的是一个偷鸡的鸡贼，知县怒道：‘你这奴才，在我手里犯过几次，总不改业，打也不怕，今日如何是好？’因取过朱笔来，在他脸上写了‘偷鸡贼’三个字：取一面枷枷了，把他偷的鸡，头向后，尾向前，捆在他头上，枷了出去。才出得县门，那鸡屁股里喇的一声，***出一泡稀屎来，从额颅上淌到鼻子上，胡子粘成一片，滴到枷上。两边看的人多笑。第二起叫将老师父上来，大骂一顿‘大胆狗奴’，重责三十板，取一面大枷，把那五十斤牛肉都堆在枷上，脸和颈子箍得紧紧的，只剩两个眼睛，在县前示众。天气又热，枷到第二日，牛肉生蛆，第三日，呜呼死了。”
南昌太守王惠，念念不忘“三年清知府，十万雪花银”的通例，一到任，衙门里就满是“戥子声，算盘声，银子声，衙役百姓一个个被他打得魂飞魄散，合城的人，无一个不知道太守的厉害，睡梦里也是怕的。”
这些官吏凭借科举得意，升官发财，作威作福，贪狠、蛮横成了他们的共同特征。科举选拔出了大量平民人才，却也成为他们翻身的唯一出路。为了当官之后的安逸甚至跋扈，多少年的寒窗都能忍下来。
清末流弊：
“劣币驱逐良币”
鲁迅认为的晚清四大谴责小说：李宝嘉的《官场现形记》、吴沃尧的《二十年目睹之怪现状》、刘鹗的《老残游记》、曾朴的《孽海花》。
《官场现形记》最早在《世界繁华报》连载，是近代以来第一部在报刊连载并轰动的长篇章回小说。其内容主要由30多个相对***的故事串联起来，涉及到上至皇帝，下至大小官吏等。
《官场现形记》写的多是现实有的人物，只是改名换姓。胡适曾在为此书所做的序言中讨论过：“我们不能不承认，《官场现形记》里大部分的材料可以代表当日官场的实在情形。那些有名姓可考的，如华中堂影射荣禄，黑大叔影射李莲英，周中堂影射翁同等。”
由于《官场现形记》在晚清官场上盛行，写的大多是真人真事，所以关于此书的消息很快传到慈禧的耳中。慈禧太后读完此书后很生气，把清末***令倒行、法纪松弛归罪于官员的腐败与不争气。据说慈禧太后还把《官场现形记》当成贪腐官员的黑名单，按***索骥，抓人办人。
摄***王载沣曾下令两广总督端方派人刺杀作者，取缔连载作品的报社。李宝嘉不断收到恐吓信，乃至子弹和砒霜等警告物，后来在英法租界的庇护下躲过了劫难。
清朝道光九年己丑科二甲M士张集馨（1800年-1878年），著有一本自叙年谱《道咸宦海见闻录》，时间从一岁（1800年）始，至六十一岁（1860年）止。
张集馨生活的时代，已是清王朝乃至整个中国封建社会风雨飘摇的时代，而其官僚体系经年累月也弊端丛生。千里之堤毁于蚁穴，尽管清朝灭亡是历史发展的大势所趋，但这些处处存在、积重难返的腐化现象和陋习，亦是从内部蛀蚀清朝肌体、使其背离民心而一朝覆亡的重要原因。
为数众多的贪官污吏形成了一个紧密的利益场，互相倾轧的同时又一致对外，对廉能的官吏设法排挤打击，产生一种强大的挤出效应。1859年，他赴任福建布***使，人还没到，闽浙总督庆端就对别人说：“福建安能容得此等阔藩司，他心目中如何看得起我等督抚，俟其到闽，察看后再令接印。”张集馨并不特立独行，只是“不受贿属、不通请托”而已，但却屡屡成为少数派和权力核心的对立面，上司不支持，同僚不结交，下属躲着走。
“劣币驱逐良币”的现象是清朝官场整体腐朽的体现，难怪张氏无力地慨叹：“余欲力持公道，无奈孤掌难鸣，且群小构成一局，正人君子亦不能出其范围，余又不能独当一面，徒觉掣肘耳！”为求自保，只好“诸事模棱”，当起了“差不多先生”，坐看吏治一日一日坏下去。
2015年，此书以《我在大清官场30年》之名出版。
千古文人君子梦
回到《儒林外传》，开宗明义第一回，作者用饱含诗意的笔，写了一个堪为士子典范的人物――王冕。吴敬梓明白点出，这是为了“隐括全文”“敷陈大义”。按照传统的教导，士子应该替统治者行“仁***”，在适当范围内顾念人民利益，重视人民意见。因此，每当统治者坚决与人民为敌的时代，也就是所谓“无道之世”，有些洁身自好的士子就退隐不出，过他们“安贫乐道”的生活，所谓“穷则独善其身，达则兼济天下”。
因此，王冕这个典型，概括了高明的贤士的传统精神。但同时又添上了新的特点，因为王冕是外民族统治的元朝人，他的退隐，除了表现反对一般“无道”统治的精神而外，又含有反对外民族统治的意义。吴敬梓写元朝、复兴民族的朱洪武，写“大明”建国，都带着明显的称颂口气。王冕对朱洪武本怀着好感，后来从八股取士的制度看到明朝也不是有道之世，才坚决的逃到会稽山中。
宦海茫茫，能有几个王冕，参透这个浮沉的世界？
王冕是乌托邦人物的典型代表，另一部小说《镜花缘》则创造了一个乌托邦的世界。人类一直有幻想乌托邦的传统，老子的“小国寡民”，陶渊明的桃花源皆是例证。《镜花缘》中，李汝珍创造了一个“君子国”，这是一个“好让不争”的“礼乐之邦”，城门上写着“惟善为宝”四个大字。
在君子国，夜不闭户，路不拾遗，人人都以礼相待，事事都诚信为之。店家卖商品，直怕多收了顾客的银两，而顾客购物直怕少付了店家钱。所以，经常会发生顾客要多给钱而店家要少收钱的啼笑皆非的事情。
书中人物碰到了君子国的两位宰相，分别名叫吴之和与吴之祥，乃两兄弟，是西周时期吴国第一任国王吴太伯之后。这两个童颜鹤发的老者，批评了中土社会人情的很多问题。先是中土的丧葬之礼，太注重形式。又说中土过于讲究排场，请客吃饭太铺张，尤其是红白喜事，不知暴殄了多少天物。
君子国不过是一种想象，“千古文人君子梦”，时至今日，此梦依然在做。
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