学文网提起老佛爷，一般人想到的肯定是慈禧太后，似乎“老佛爷”这个称谓也已经是她的一个固化的称谓了，一句“老佛爷吉祥”似乎成了清末宫廷戏中不可缺少的一个元素。如果从老佛爷这三个字的真正起源来说，慈禧皇太后似乎并不是独享这一殊荣的清朝帝后。
说老佛爷，我们就要先说说佛爷。首先佛爷是中国古代俗世之人对佛门中人的一个尊称，也是对佛教各路尊神的一个敬称。具体我们可以在《西游记》的原版小说中多次看到，一般百姓面对唐僧师徒时多有佛爷二字的称谓，同时在悟空前去西天求救如来佛的时候也用到了佛爷、佛爷爷之类的称呼，所以我们首先可以确定，佛爷是跟佛教有密切的关联的。
当然，在20世纪七八十年代以前，小偷也用佛爷自称，说偷不叫偷，称之为顺手“佛”来的，这是另外一种现象，我们就不过多讨论了。
我们也会奇怪为什么佛教的称呼会加持在清朝帝后的身上呢？从历史上来看，满清入关之后很注意民族的大团结，所以大力拉拢的宗教界势力。在1652年，36岁的五世***受清顺治皇帝的邀请，来北京弘法。到北京时，清帝与后妃太子并诸亲王请受灌顶，赐以金册金印，封为“西天大善自在佛掌领天下释教菩提瓦赤拉拉旦***喇嘛”。
面对顺治帝的如此礼遇，***治觉悟很高的***也当然知道投桃报李，不但诚心归顺清王朝，同时还向世人宣布，清朝皇帝是文殊菩萨的转世，是同***和班禅共同守牧天下众生的。所以当清皇室得到如此的称呼，自然是对藏传佛教更礼遇有加，终其有清一代，藏传佛教都是国教。而清朝皇帝也理所应当地成了“佛爷”并且代代相传。
而且通过对清代宫廷档案的解读，乾隆皇帝的母亲崇庆皇太后（也就是《甄执》里面的郑┦亲钤缭诟髦殖『媳怀莆“老佛爷”的皇太后。
乾隆其他的功过暂且不说，但他确实是一位大孝子，不但自己是佛爷，同时也将自己的母亲捧上神坛，将老佛爷的光环分润母亲，并且在物质上也是极大地满足母亲，甚至在崇庆皇太后去世之后，将她生前的头发收集起来，铸造了一座富丽堂皇的金发塔来贮存这些头发。
所以佛爷的称号在此时又被蒙上了“孝”这个古往今来中国历史俘获人心的第一大杀器。自此以后清朝各代帝后在非***场合都会被太监、宫女、包衣之类称为老佛爷。
而将“老佛爷”三个字发扬光大的就不得不说慈禧太后了，也正是出于为自己的垂帘听***和统治大清正名的缘故，老佛爷便不断地出现在与她相关的各种文献里面了。不管是“文殊转世”还是“以孝治国”，他们的目的都只是为了在精神上更好地统治帝国，就像《庄子・l箧》说的那样：“彼窃钩者诛，窃国者为诸侯。”所以本质上老佛爷和小偷自称的“佛爷”也并没有太大的区别，都是对自己的一种标榜。
（摘自“明清史研究资讯”微信公众号 ***/游飞扬）