学文网湄洲岛位于福建省莆田市中心东南42千米，距大陆仅1.82海里，是一个南北长9.6千米、东西宽约1.3千米、面积约14.35平方千米的小岛，因全岛南北纵向狭长，形如娥眉，故有此名。岛虽不大，但它的名气却很大，素有“妈祖圣地，海上明珠”的美誉。从宋朝开始，它便名闻海内外，今天，更是以“东方麦加”之称引得八方游客纷至沓来。
海上女神林默
湄洲岛有名，缘于一个叫林默(公元960～987年)的奇女子。她的祖父林孚官居福建总管，父亲林惟是宋代湄洲都巡检。就在她出生前的那个傍晚，流星化为一道红光从西北天空射来，晶莹夺目，耀的岛上的岩石都发红了。她出生至满月都不啼哭，父母认为这孩子很不一般，便给她取名“默”。
林默幼年时就比其他兄弟姐妹聪明，8岁从塾师启蒙读书，不但能过目成诵，还能理解文字的义旨。长大后，她决定矢志不嫁，终生以行善济人为业，父母顺从了她的这一意愿。她性情和顺，热心助人，专心致力于慈善公益，精研医理，为人治病，教人防***消灾，能为乡亲排难解忧的事，她都乐意去做，还经常引导人们避凶趋吉。乡亲们遇到困难也都愿意跟她商量，请她帮助。
林默还洞晓天文气象，熟习水性，能够预测天气变化，及时告知船户可否出航。所以乡民说她能“预知休咎事”，称她为“神女”、“龙女”。湄洲岛与大陆之间的海峡有不少礁石，暗藏凶险，为防不测，林默乘船在大海中奔驰，救急扶危。她在惊涛骇浪中拯救过许多渔舟商船，人们传说她能“乘席渡海”。
北宋雍熙四年(公元987年)九月初九，年仅28岁的林默在一次抢救海难中不幸遇难。这一天，湄洲岛湄峰山上有朵彩云冉冉升起，人们又恍惚听见空中有一阵阵悦耳的仙乐声，这就是传说的羽化升天。后来，航海的人又传说常见林默身着红装飞翔在海上，救助遇难呼救的人。乡里民众亲切称她为“娘妈”，后来去台湾的福建移民进一步尊称她为“妈祖”。林默有了个神仙的名字“妈祖”，妈祖信仰由此产生。后来，不少海船上供奉起妈祖神像，在船舶启航前要先祭拜。海上风平浪静，船只往返平安无事后，人们便认为这是妈祖显灵。渐渐地，林默被尊为“通灵神女”、“海上女神”，供奉祭拜的人越来越多，林默成为船工、海员、旅客、商人和渔民共同信奉的“海上女神”。
北宋宣和五年(1123年)，给事中路允迪出使高丽途中，船遇大风巨浪，“八舟七溺”，唯有路允迪“祈求妈祖保佑”。倏地，只见一道红光，有一红衣女子端坐桅间，瞬即风平浪静，终于平安脱险。路允迪返朝后奏明圣上，述说妈祖的显圣。宋徽宗下诏妈祖“号司海岳”，并颁“顺济”匾额，立祠祀于福建莆田圣墩(今江口)。
从此，妈祖由民间神提升为***的航海保护神，神格越来越高。从宋高宗绍兴二十六年(1156年)起至清朝，历代皇帝先后36次册封，封号从“夫人”、“天妃”、“天后”到“天上圣母”，其最长封号是“护国庇民妙灵昭应弘仁普济福佑群生诚感咸孚显神赞顺垂慈笃佑安澜利运泽覃海宇恬波宣惠导流衍庆靖洋锡祉恩周德溥卫漕保泰振武绥疆天后之神”，共64个字，并立庙京师，列入国家祀典，进行春秋祭祀。因而，不仅民间对妈祖的信仰愈加固定，而且“海神妈祖”由莆田湄洲岛逐渐走向五湖四海，达到无人不知、无神能替代的程度。
妈祖庙由湄洲分灵至四海
最早妈祖庙建于宋雍熙四年(公元987年)。妈祖遇难后，人们为了纪念她，就在岛上湄洲峰建庙祭祀。文献记载，当时的庙宇仅“落落数橼”，但“祈祷报赛，殆无虚日”。后来经过不断扩建修葺，到宋天圣年间(1023～1032年)，祖庙已初具规模。
元朝，妈祖庙得到进一步的扩建，洪希文(1282～1366年)在《题圣墩妃宫》诗中的描写反映出妈祖庙的建筑情况：“粉墙丹柱辉掩映，华表茸突过飞峦”。
明朝，妈祖庙又得到进一步的扩展。洪武七年(1374年)，、泉州卫指挥周坐主持重建寝殿、香亭、鼓楼、山门。永乐三年(1405年)，郑和下西洋时，因妈祖庇佑有功，奉旨遣官整修祠庙。宣德六年(1431年)，郑和最后一次下西洋之前，还亲自与地方官员备办木石，再次修整祖庙。
清朝康熙二十二年(1683年)，福建总督姚启圣重建钟鼓楼和山门，又把朝天阁改为正殿，后因姚启圣获妈祖保佑屡次建功，被皇帝封为太子太保、兵部尚书，所以人们也称正殿为太子殿。康熙二十三年(1684年)，靖海侯施琅增建朝天阁、梳妆楼、育圣祠、僧房。接着祖庙又建观音殿、中***殿、土地庙等。到清乾隆以后，湄洲妈祖祖庙已颇具规模，成为一座有99间斋房、号称“海上龙宫”的雄伟建筑群。妈祖庙此时已基本定型，并一直保留至1966年。
1966年，湄洲妈祖祖庙陆续遭到破坏，只剩下圣父母祠(佑德祠)和中***殿，妈祖庙的文物也相继被毁和遗失，唯有妈祖神像在原祖庙董事会林聪治女士等人的护卫下得以幸免。1978年，中国大地春风化雨，万物复苏，林聪治等人率领众乡亲进行湄洲妈祖祖庙的重建工作。人们义务投工，硬是在祖庙遗址废墟上整理出一处地基。各地信众纷纷参与，踊跃加入修复湄洲妈祖祖庙的行列。
湄洲妈祖祖庙是世界所有妈祖庙之祖，世界上所有的妈祖庙都是从湄洲“分灵”出去的。据统计，至1930年末，台湾的妈祖庙有335座，1954年增至384座，现在已经超过900座。美国、日本、新加坡、印尼、马来西亚、菲律宾、泰国、越南、缅甸等20多个国家都有妈祖庙。世界上现有妈祖庙5000多座，妈祖信众达2.5亿人之多，仅台湾省就有妈祖信众1600多万人，约占台湾人口总数的75％。妈祖信众遍布全球。
旅游朝圣热土
湄洲岛具有得天独厚的地理位置，它位于台湾海峡西岸中部，东距台72海里，南达厦门港100海里，北抵福州马尾港70海里，自古以来就是闽台民间交往的桥头堡。
岛上气候温和，空气清新宜人，属典型亚热带海洋性季风气候，年平均气温20摄氏度。每年3月～11月为最佳旅游季节。全岛海岸线长30.4千米，其中大小沙滩13处，总长20千米，海蚀岩5千米，防护林8000多亩。其中有扣人心弦的“湄屿潮音”、“东方夏威夷”黄金沙滩、“小石林”鹅尾怪石等30多处风景名胜。岛上还盛产对虾、龙虾、海螺、梭子蟹、石斑鱼、海蛎、紫菜等，是海岛探幽、海滨度假、海上观光、海鲜美食的理想去处。
祖庙是岛上最具特色的建筑。1987年开始大规模的重建(修)，先后建(修)起了殿、阁、楼、坊、亭等36处，形成了错落有致、宏伟壮丽的仿古建筑群，恢复了历史原貌，重现了昔日风采。既有元朝“粉墙丹柱”的辉煌，更有清代“海上龙宫”的雄姿。1998～2002年，又建成了五进仿宋建筑群一一祖庙新殿，全长466米，宽99米。上下落差68米。新殿金碧辉煌，雄伟壮观，被誉为“海上的布达拉宫”。其中天后殿面积1500平方米，可同时容纳千人朝拜，正中供奉6米高的妈祖坐像，神威显赫，雍容华贵。左右陪侍陈靖姑、钱四娘两女杰；两旁塑有姚启圣等神，皆为历史上对弘扬妈祖精神有独特建树且有功于国家与民族的名臣。新殿前有面积约1万平方米的天后广场及高28米的大戏楼，是祖庙大型祭典和举行盛大活动的场所，两旁双层观礼台及回廊能容万名观众。驻足广场，仰望凌空的牌楼、巍峨的殿阁，飞檐流丹，美轮美奂。游人拾级而上，能感受到皇家的豪华、天庭的气势。
含祖庙新殿在内的妈祖文化园，有妈祖故事群雕、妈祖碑林、妈祖文化展览馆、“天下第一印”。石刻、祈安洞、摩崖题刻等主要景点以及历代帝王御书的庙额和对妈祖36次褒封的巨屏等。在祖庙山顶，还建有14.35米高的巨型妈祖石雕塑像，面向大海，栩栩如生，它由365块巨石砌成，寓意保佑人们一年365天的平安。伫立山顶，极目远眺，山海茫茫，水天一色；回望山下，整个庙群尽收眼底，好一幅瑰丽壮美的山水画卷。
“宫殿凌空藏圣迹，东方麦加信众聚。”近些年来，每年到祖庙进香朝觐的国内外香客游人都达百万人次，其胞10万多人次。特别是农历三月+三日妈祖诞辰日和九月初九妈祖升天日期间，善男信女，纷至沓来，庙宇内外，人山人海，香火之盛，冠于寰宇，朝圣旅游盛况空前。