学文网史籍记载，最早在桂林为官的文化人，是南朝的大文豪颜延之。颜延之的南来，可以视为中原来到八桂大地的第一位文化使者。
颜延之（公元384年—456年），字延年，琅琊临沂人，官至金紫光禄大夫。南北朝《宋书·颜延之传》称其“少孤贫，居负郭，室巷甚陋。好读书，无所不览，文章之美，冠绝当时”。他的文学才能还是多方面的，诗、赋、诔、表，无所不精，都有佳构名篇传世。他与当时的另一位著名诗人谢灵运齐名，并称“江左颜谢”。又与谢灵运、鲍照二人，被称为南朝“元嘉三大家”。其代表作有《北使洛》、《秋胡行》、《还至梁城作》、《五君咏》等。其中《秋胡行》是继汉乐府《孙雀东南飞》后，又一首较为成功的叙事长诗，曾先后被收入《文选》、《玉台新咏》、《艺文类聚》、《乐府诗集》、《古诗记》。钟嵘《诗品》称：“谢诗如芙蓉出水，颜如错采镂金。”并评价颜延之的诗作“尚巧似，体裁绮密，情喻渊深”。颜诗今存29首，峻朗放达，用典自如。颜延之的文学成就，在中国古代文学史上占有重要一席。
一千五百年前，这样一个才高八斗的大文豪，怎么会到桂林来做官呢？这就得说到颜延之的性格为人了。
颜延之性情豪爽，放荡不羁，史称他“居身俭约，不营财利，布衣蔬食，独酌郊野，当其为适，傍若无人”。在朝又一直以刚正不阿、敢言直谏著称。南朝刘湛专权时，颜延之当面怒斥：“天下之务，当与天下人共之，岂一人之智所能独了！”少帝景平二年（公元424年），颜延之触怒权奸，受到排挤，出任始安太守。始安郡的治所就在今之桂林。始安郡守，按今天的说法，就是桂林市市长。
颜延之在桂林任职期间，做了几件老百姓有口皆碑的好事。一是奖励开荒垦植，贷粮贷种；二是减免赋税，纾解民困；三是兴学促教，传播文明。在桂林，大文豪留下了为今天的人们瞩目的踪迹。
到过桂林的人都知道，桂林市中心有一座卓然***的山峰，叫做独秀峰。这个鼎鼎大名的独秀峰，就与这位大名鼎鼎的大文豪有着密不可分的关联。
颜延之自幼好读书，天下文章无所不览。读书一直是颜延之每日之中最感乐趣的事。做了始安太守，公务之余，仍然手不释卷。独秀峰就离他办公的地方不远。有一天，他绕着独秀峰散步的时候，有了一个重大发现，他见南麓有一山洞，洞不大，却很奇特。洞内石窗、石床、石凳，皆自然天成，身处洞中，竟然“窗明几净”，加之清风徐来，精神大爽。颜太守心中这一喜，非同小可。立即派人清除周围的荆棘杂草，从此以后，颜延之便经常来到这清爽幽静的天然书室之中，读书写作，困倦之时，小寐片刻，竟一时宠辱皆忘，其乐无极。后人就把这个山洞称作“颜公读书岩”。宋哲宗元祐五年（公元1090年），桂州太守孙览，在旁刻下“颜公读书岩”五字。
颜公读书岩至今完好无损，室内榻凳井然。上世纪六十年者曾在广西师范大学求学，每每来到岩前凭吊，尝拟想当年颜公于室中读书状，或坐，或卧，或欣然忘食，或手倦抛书，得大乐趣焉。这个不同凡响的读书岩，至今成了桂林山水的一个著名景点。
颜延之又有感于独秀峰的卓尔不凡，兀然挺拔，一日灵感袭来，挥笔写下为它传神写照的不朽诗篇：“未若独秀者，峨峨郛邑间。”把这名山的风姿神韵，写得栩栩如生。“嘉名之得，盖肇于此”，独秀峰的名字便由此而得。这是有记载的最早的描写桂林山水的诗篇。后世写独秀峰的诗句，少有能超过它的。
唐代的时候，在颜公读书岩前建起了广西第一座官办的求学之所——桂林府学。宋代又在原址上建起一座“五咏堂”，将颜延之的《五君咏》刻于堂内。《五君咏》是颜延之的诗歌名篇，歌颂保持高风亮节不与权贵合作隐于竹林之中的五位君子，嵇康、阮籍、阮咸、刘伶、向秀。本来大家都知道，竹林本为七贤，皆因王戎和山涛背叛初衷，趋炎附势，故而颜延之写《五君咏》把此二人开除了，由此可见颜延之品性之一斑。其笔下的五位高士极为生动传神，“长啸若怀人，越礼自惊众”是才学盖世、不拘小节的阮籍的神韵；“鸾翮有时铩，龙性谁能驯 ”则是才情绝世、不同流俗的嵇康的气质；“颂酒虽短章，深衷自此见”写的是诗酒傲王侯《酒德颂》的作者刘伶；“ 仲容青云器，实禀生民秀”是多才多艺的阮咸写照；“探道好渊玄，观书鄙章句”则是对擅长探幽的鉴赏高手向秀的赞许。近年，桂林古南门外，榕湖旁边，由宋代著名书法家黄庭坚书写的《五君咏》，又以曲水流觞的形式，向世界展示着它那峻拔的风骨。今天的游人来此观赏，在缅怀一千五百年前颜延之开创南疆的功绩的同时，对他的刚正不阿的品格和寄情山水的怀抱，也会作一番由衷的感叹。
颜延之与陶渊明关系亲密。颜延之比陶渊明小二十岁左右，二人纯属心神相通的忘年交。颜延之出发来桂林任职的途中，特别绕道浔阳与陶渊明相会。萧统的《陶渊明传》记载了这段文坛佳话。他们二人饮酒数日，临别，颜延之留下酒钱二万，让陶渊明存于各酒店，签单喝酒。陶渊明病逝后，颜延之为他写下情文并茂、真切感人的《陶征士诔并序》。诔中记述陶渊明不为五斗米折腰，挂冠之后，归隐田园，“灌畦鬻蔬，为供鱼菽之祭；织絇纬萧，以充粮粒之费。心好异书，性乐酒德，简弃烦促，就成省旷。殆所谓国爵屏贵，家人忘贫者与”。对陶渊明的生活状态、性格品行作了传神描绘。为后世研究陶渊明生平提供了最为可靠的翔实材料。
还值得一提的是，颜延之生活俭朴，治家极严。其子颜竣做了高官，时常以礼品孝敬父亲，“延之一无所受”，生活中“器服不改，宅宇如旧”，牛车出行，怡然自得。见颜竣身居高位，起居豪宅高第，对人傲慢无礼，便教训他说：你要好自为之，不要让后人笑你小人得志（善为之，无令后人笑你拙也）。颜竣不听老人善言，后来果然下场悲惨。颜延之曾作《庭诰》以训诫子弟。对公私、德义、孝悌、情朋、赏罚、交友、饮酒等方面多有高见，是后世《颜氏家训》的重要思想来源。
桂林一带还有一个有趣的传说。说是颜延之离任北归时，用船载了一块长达三丈的桂林奇石回去。船过洞庭时，忽然雷雨大作，巨浪排空，小船眼看将要倾覆。可就是因有这块桂林奇石，小船方才渡尽劫波，平安无事。风雨过后，颜延之一看，巨石已无踪影。民间传说这块石头完成了它的使命之后，飞回了桂林，就是七星岩内那块著名的“飞来石”。这则民间传说，充分体现了桂林人民对这位古代郡守的热爱与怀念。