学文网第一次听说蔓菁，是在唐代诗人元稹的《村花晚》里：“三春已暮桃李伤，棠梨花白蔓菁黄。村中女儿争摘将，插刺头鬓相夸张。”起初不知蔓菁为何物，也不知村妇采摘它用来干什么，后来上网查询，才恍然大悟。原来，蔓菁就是我们经常吃到的大头菜，又称九英菘、合掌菜、结头菜、蓝、芥蓝、擘蓝、茄连、撤蓝、玉蔓青、诸葛菜等。不禁哑然失笑，没想到大头菜竟有这么多文雅的名字。
蔓菁是一种比较古老的蔬菜，早在商周之前就已经有了，那时人们称作葑、芜和大芥等。《尚书・禹贡》中载：“包菁茅。”其注曰：“菁，蔓菁也。”北魏《齐民要术》中亦有记载：“蒸干芜青根法，作汤净洗芜青根，融着一解瓮子中，以苇获塞瓮里以蔽口，合著釜上，系都带，以干牛粪燃火，竟夜蒸之，粗细均熟。”李时珍在《本草纲目》中说：“蔓菁根长而白，其味立苦而短，茎粗，叶大而厚广阔。”
由于蔓菁模样可人，根细无筋，肉质脆嫩，入口无渣，鲜香浓郁，古时人们也常常把它当做一种主食来吃。《后汉书・桓帝纪》载：“永兴二年六月，蝗灾为害，诏令所伤郡国种芜菁以助人食。”《广群芳谱・蔬谱》云：“人久食蔬，无谷气即有菜色，食蔓菁者独否。四时皆有，四时可食。春食苗；初夏食心，亦谓之台；秋食茎；秋冬食根。”可见，从古到今，蔓菁都是一种深受人们喜欢的食物。不仅可以做蔬菜，也可以做充饥的粮食；不仅苗和果实可以吃，茎和根也同样可食。
宋朝美食家坡更是对蔓菁情有独钟。他在《东坡羹颂》中写道：“东坡羹，盖东坡居士所煮菜羹也。不用鱼肉五味，有自然之甘。其法以菘若蔓菁、若芦菔、若荠，皆揉洗数过，去辛苦汁，先以生油少许涂釜缘及瓷碗，下菜汤中，入生米为糁，及少生姜，以油碗覆之。”随后，他又在《春菜》中盛赞：“蔓菁宿根已生叶，韭芽戴土拳如蕨，烂蒸香荠白鱼肥，碎点青蒿凉饼滑。”蔓菁虽为普通家常菜，但它那种清香，那种朴实，那种来自泥土的本真，给人以宁静、舒适、恬淡之美，吸引着古往今来的众多食客和无数的文人雅士。
在南方，蔓菁可以做出许多美味可口的菜肴，如：蔓菁菜粥、凉拌蔓菁、腌蔓菁、辣酱卤蔓菁、蔓菁炖排骨、火爆蔓菁、蔓菁蒸鲩鱼腩等。当然，我最喜欢的还是川菜的做法，尤其是做成五香麻辣榨菜。每逢秋冬，蔓菁成熟后，人们将青嫩的蔓菁采摘回家，去掉茎叶和根须，用清水洗净，晾干后切成丝，腌上盐，然后储存到坛子里，密封好，等一两个月后再取出食用。根据各人的喜好，可以佐以辣椒面、花椒粉等调料拌着吃，也可以与蒜苗、五花肉等炒着吃，还可以用来炖排骨汤。不管采取哪种吃法，蔓菁皆香脆嫩滑，味美无比。