学文网在当今海派收藏热中，清至民国时期的机械制品深受追捧，例如古董钟、留声机、电话机、放映机、航海仪等。在古董钟中，南京钟以其古朴典雅的造型越来越受到民间收藏者的青睐。
南京钟因最早制造于南京，故名。后来制造地遍及江苏，人们又称其为“苏钟”。为区别于西洋钟，又叫它“本钟”。因其外壳造型仿造中国传统的插屏模样，又有“插屏钟”之名。南京钟与广钟并列为我国早期两大自鸣钟体系，虽说广钟的历史要早于南京钟，但南京钟本土化的程度却远远超过广钟，不像广钟的造型，不是教堂式就是楼阁式。早在1915年9月20日，为庆祝巴拿马运河正式通航，在美国旧金山举办了举世瞩目的“太平洋万国巴拿马博览会”，由上海美丽华钟厂制造的南京钟获得了金质奖章，从此，南京钟在海内外名声大振。
在西洋时钟传人后，我国仿制生产的自鸣钟很快就出现了，最初是在广州与北京清皇宫的造办处，紧随其后的是南京。当时江南地区手工业发达，为制钟业的诞生提供了一定的条件。据清初刘献廷《广阳杂记》记载，明末江宁(今南京)人吉坦然就制造过一座叫做“通天塔”的自鸣钟，其“形如西域浮屠，凡三层置架上，下以银块填之，塔之下层，中藏铜轮，互相带动，外不得见。中层前开一门，有时盘正圆如桶，分为十二项，篆书十二时牌，为下轮所拨动；与天偕运，日一周于天，而盘亦返其故处矣……”从上述描写中可知，吉坦然的“通天塔”是仿照西洋钟的原理制成的，但模仿中有改进，具有中国特色，这应是最早的南京钟了，吉坦然则被奉为南京钟制造的鼻祖。
吉坦然之后至太平天国时期，南京出现40多家造钟坊，其中著名的如设在黑廊街的王万顺，设在府东大街的易黄茂，设在鼓楼大街的胡锦元等。据《清代末年的南京制钟业的调查》介绍，南京制造的钟有：“专为官府造的更钟，走时打时打刻的三套钟，带日历月历的钟，专为船上用的圆摆钟，带打秋千、翻跟斗、跳加官的玩具钟，还有插屏钟。”可见清代南京生产的机械时钟种类五花八门，而插屏钟只是其中的一个品种。为什么后来会形成插屏钟一统天下的局面，而其他的品种则销声匿迹了呢?这是源自插屏钟的中国化与平民化的结果。人们对时钟的追求，第一要素是实用，观赏性则居其次。南京钟造价低廉，这是其市场占有率的重要保证。另外，中国传统模式的插屏形式符合老百姓的审美情趣。
插屏钟有它自身的演变过程。我国最初的自鸣钟，其外壳造型和机械功能完全是从仿造起步的。插屏钟走出了独创之路，它最初成型于清代嘉庆与咸丰年间，早期的钟壳造型为圈篷式，上是半圆形篷顶，下为稍宽扁形底座。到清同治年间，钟壳改为方匣子形，上为长方形机箱，即屏芯，下为花几式底座，上下两部分可以拆开，其观赏性大大提高。清光绪年间才定下如今看到的“南京钟”的规格，使其更具民族特色。到了民国初年，又出现了圆形插屏钟，即上部机箱由方形改为圆形的屏芯，插屏底座也由原来的直线形改成为曲线形，雕工十分精细，造型更加流畅，比方插屏更为秀丽多姿。但由于它的生产时间较短，产量不多，流传下来的很少。
南京钟还有特殊造型的。沪上南京钟收藏家刘国鼎先生不久前由湖北黄石觅到一件落地式南京钟，通高194厘米，宽38厘米，厚30厘米，老红木钟壳，造型端庄大方。钟壳左右两侧有两行字，上款“交通银行大厦落成开幕之庆暨鹤舫乡先生喜鉴”，下款“民国十年仲秋吉日纪念”。由此可知这是1921年的产品，其式样是按订制人的要求设计的，所以很少有重复的。如今这件老古董成为刘国鼎南京钟收藏馆的镇馆之宝。
现在流传下来的南京钟绝大部分不是南京制造的，而是出自苏州、上海等地。苏州是南京钟的主要生产基地，这里的制钟业是我国最早的钟表工业之一，早在清代初期就已经具备一定的规模。如今北京故宫博物院与南京博物院都藏有相当数量的苏州制自鸣钟。据《故宫钟表因缘》一文介绍，现存最早的苏州制造的机械时钟是清康熙年间的产品。清代的苏州制钟业已有了专业分工，如苏州阊(chang)门外有“张荣记”钟碗作坊。钟碗即自鸣钟的发音装置，当时“张荣记”的钟碗有60多种规格，全国各地都来此订货。此外，在王天井巷处有专门制作红木钟壳的作坊，在肖家巷口有钟面铜板镌花作坊。清代末年，苏钟制造作坊多达18处，可见当时的生产规模。
上海也是20世纪南京钟的主要生产地。清嘉庆年间松江学者徐朝俊的《高厚蒙求》中写道，他家是五代钟表世家，他本人也是钟表爱好者，晚年写了一部《自鸣钟表***》，这是我国第一部有关钟表修理的专著。光绪三十一年(1905年)，上海建立了美丽华钟厂，其鼎盛期从职人员发展到300多人，可见其生产规模。现在收藏古董钟者手中常有美丽华的产品。
除苏州、上海外，生产南京钟的还有江苏的扬州、南通、镇江，浙江的杭州、宁波等。虽产地不一，然今天所见到的南京钟大多却外貌相同，这是因为当时的红木钟壳基本上都是在苏州订制的。南京钟的生产至抗日战争开始后全部停止。半个多世纪过去了，这些当年完全手工制作的古董钟，不少仍然能使用，并走时准确，故被誉为“寿星钟”。
南京钟的艺术价值主要体现在两个方面。一是古朴典雅、具有民族特色的外壳造型。南京钟的钟壳都采用红木，甚至紫檀、黄花梨，早期的大多采用细工雕，连面框上都施以细浮雕。民国时期的钟壳多为粗线条的圆雕，底座纹饰常见的有“葫芦藤”“梅花枝”“二龙戏珠”等。有的还饰以螺钿象矛镶嵌，花纹有“暗八仙”“八宝”等。二是以铜饰件装饰钟面。***案有“双狮绣球”“五福捧寿”“八仙过海”等，并施以鎏金工艺，金光闪闪，富丽堂皇。
如今，南京钟已成为艺术品收藏投资的重要门类，其市价不断攀高。20世纪80年代收藏热兴起之初，上海的许多钟表商跑遍了苏北各地，悉数收购民间尚存的南京钟。如今，苏北富裕了，那里的人又进上海寻觅南京钟，为他们的客厅重塑光彩，于是有南京钟回归故里的佳话。
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