学文网叶锦添出生在香港的一个穷苦家庭。那时候，他和兄妹、父母跟七八户人家挤在一个大房子中，一家人拥有的空间就是夹层的上下木板，没有隔墙，只有用帷帐划出的界线。
那时的他个性自闭，只是喜欢想象，和别的孩子不太一样。大人们为生活忙碌，他们不理解这个看上去闷闷的男孩子，为何会那么狂热地喜欢黑色和红色，在叶锦添的解读中，那是悲观的颜色。
家里五个孩子，叶锦添排行老四。从小他就比较喜欢奇特的东西，漫画也喜欢特别一点的。那时，同样喜欢画画的哥哥一度成了他的偶像，跟着哥哥，他开始画画和摄影。父母担心儿子会走上穷画家的人生之路，坚决反对他画画。为此，叶锦添和父母爆发了长达几个月的冲突。作为妥协，中学毕业后，叶锦添考入香港理工学院摄影专业，毕业后去了电影双周刊《曝光人物》当摄影师。
最早注意到叶锦添的人是香港电影“教父”徐克。1986年，吴宇森筹拍电视剧《英雄本色》，徐克是这部戏的监制。徐克在一个偶然场合看到了叶锦添的一幅画，对他起了强烈兴趣。在徐克的推荐下，不到三十的叶锦添成了《英雄本色》的执行美术。在这部叶锦添的处女作中，一袭黑风衣加上一副宽墨镜的“小马哥”红遍东南亚，成为荧幕的经典形象。
由此，叶锦添喜欢上了电影。因为喜欢艺术，出于对西方艺术的炽热崇拜，1987年，30岁的叶锦添和当时的许多画家一样，背起行囊，凭着一口不流利的英语，踏上了去欧洲的路。经过英国、法国、意大利、德国、西班牙、奥地利等国的重要城市，白天吃着面包，赶到博物馆、美术馆参观，晚上则落脚小旅馆和青年旅社。凭着一个睡袋，走遍了整个欧洲。
回来以后，叶锦添参加了电影《诱僧》的美术设计，剃光了影星陈冲的眉和发，反倒成就了叶锦添。他拿到了生平第一个大奖——台湾金马奖最佳美术设计奖。艳丽妖娆的《诱僧》使他结识了该片男主角吴兴国，他加盟吴兴国经营的当代传奇剧场，惊艳至今的《楼兰女》由此诞生。剧中的戏服，极尽繁复又华美艳丽，全是他一针一线做出来的。凤冠代表婚礼，假花代表死亡，链条代表枷锁，利剑象征复仇，海藻比喻生殖，剧情每一步发展和人物内心的活动变化，他都尽量用这些服装的符号外化出来。1993年《楼兰女》在台湾首演，一炮打响，使他在台湾红起来，并引起国际关注。
2000年，是叶锦添事业上的转折年。这一年，他的名字与一部叫《卧虎藏龙》的电影紧密相连。2001年的奥斯卡之夜，他获得奥斯卡最佳美术设计大奖，这个第一位在奥斯卡奖台上得到认可的中国电影人，创造了一段与艺术、信念、历史三者交融的奇迹。
随后，叶锦添又迎来了事业的巅峰期，从《大明宫词》《橘子红了》到《射雕英雄传》《恋爱中的宝贝》，从《无极》《夜宴》《赤壁》到《风声》和新版《红楼梦》，叶锦添的服装造型一直备受关注，他成了最为著名的影视服装造型师之一，享有世界声誉。
叶锦添的服装作品不仅面貌丰富，并且涉足各种艺术形式，包括电影、舞蹈、歌剧、戏剧、戏曲、传统乐舞、音乐剧场等，创造了恣意于古典、前卫之间的造型世界。而他的创作灵感，到底从何而来?
答案很简单，厚积薄发的力量。他有一个特别的书架。这个书架上的书籍，内容上至天文，下至地理，早自远古神话，近到当代艺术，种类涵盖诗歌小说、建筑、戏曲。因为工作需要，他还特别收藏题材偏门的书，他甚至专门到日本去寻找有关城堡设计的书，研究攻守双方的战斗，城堡每个地方的功能。某些领域内的专业书籍，在他的工作中也用得到。例如造船的书，拍《赤壁》时要造船，要计算浮力，研究船怎么压在水面上，这牵扯到整个设计的可能性，需要很多专业知识。正是凭着这些开阔的知识，才使叶锦添游走于服装、视觉艺术、电影美术、当代艺术创作之间，成为了国际知名的服装设计大师。