学文网鸟类是具有飞行能力的脊椎动物，飞行能使鸟类迅速而安全地寻觅到适宜的栖息地，躲避天敌，回避恶劣的自然条件威胁，因而鸟类是陆生脊椎动物中分布范围最广、种类最多的一个类群。
一方水土一方鸟
理论上鸟类可以到达地球上任何地方，然而大部分鸟类，尤其是陆地鸟类，分布是有局限性的。不同纬度地带和不同海拔地带，分布的鸟类在种类和数量上有很大的不同。南美洲有300多种蜂鸟，而栖息地条件相似的非洲却一种也没有。红腹锦鸡、马鸡只分布于中国，吐绶鸡仅见于北美洲。英国和日本相距11000公里，非洲和马达加斯加相距仅400公里，但英国和日本的鸟类组成却比非洲和马达加斯加的鸟类组成更相似。
上述鸟类分布现象涉及自然环境的植被结构特征，气温、降水、海拔等自然因素，以及鸟类扩散历史、重大地质事件影响等诸多因素。中国有句俗话“一方水土养一方人”，强调环境对人的影响。将这句话改成“一方水土养一方鸟”，进而分析中国的自然环境对鸟类区系的形成和影响也是恰当的。
鸟种构成的历史成因还难解释
鸟类区系是指某个空间区域鸟类物种的组成及其历史成因。研究鸟类区系不仅要调查统计研究该空间现有鸟类的物种数和个体数，还要探讨其历史成因以及地质事件对鸟类区系形成的影响。自从德国气象学家、地球物理学家魏格纳提出大陆漂移学说后，许多研究动物区系的学者，常会用大陆漂移的观点分析某个大陆动物区系形成的历史及变迁。
然而运用大陆漂移的观点研究鸟类区系组成的历史成因，却困难重重，主要原因就是鸟类极难形成化石，缺少确凿的证据。分析地质事件和气候变化对鸟类的影响也普遍存在证据不足的缺陷，只能从理论上进行推测。例如，探讨鸟类迁徙的起源，一种观点认为鸟类起源于北方高纬度地带，第四纪冰川南扩，迫使鸟类向南方迁移，待夏季冰川退却，鸟类重返北方栖息地，久而久之，形成迁徙习性。第二种观点认为鸟类起源于南方热带森林，种群大量繁殖后迫使部分个体向北方扩散，冰川再次来临时返回南方越冬，因而形成迁徙习性。第三种观点认为鸟类起源于南方，由于大陆板块自南向北漂移，许多鸟类被带到北方，它们返回南方故乡的种种尝试，最终形成迁徙行为。三种假说，其中第二种观点更符合现代生态学思想，似乎更为合理。
纵观中国地质史上鸟类区系的演变，同样缺乏足够的证据。中国大陆在第三纪后期，南方和北方的地理分异不明显。当时的中国北方有广阔的草原和森林草原，草原动物丰富，北方和南方的动物物种相似度很高，同属三趾马动物区系，区系成分包括了当时欧亚大陆和非洲的大部分物种。在这个地质时期，学者只在中国北方找到鸵鸟化石，因此很难描述当时的鸟类区系组成。第四纪初期，中国西部以青藏高原为中心的地面开始剧烈上升，喜马拉雅造山运动形成大面积的高原，促使亚洲大陆中心荒漠化，中国的自然环境也开始发生明显的区域差异，同时第四纪整个更新世期间，气候发生了多次有节奏的波动，冰川反复扩张和退缩，气候带也发生南北移动，在气候变化的影响下，北方许多大型兽类灭绝，如曾在中国北方广泛分布的鬣狗和鸵鸟灭绝。随后，动物及其区系组成逐渐变得与现代相似。
青藏高原、干旱大西北、东部季风区：影响中国鸟类分布的三大区域
从自然环境来看，中国可以分为3个大的自然地理区域。西南地区是被称为“世界屋脊”的高高隆起的青藏高原，平均海拔4000多米，海拔高、气候寒冷、缺氧是这个区域的重要特点，在自然地理区划上被称为青藏高寒区。在青藏高原的北面，是干旱的大西北，主要包括***、甘肃、内蒙古，这片区域在自然地理区划中被称为蒙新干旱区，它是欧亚内陆荒漠草原的东端，由于干旱和贫瘠，这片占中国国土面积30%的土地，仅能供养中国5%的人口。中国其余的地方，都属于东部季风区，这一区域受太平洋东南季风滋润，夏天南北温差小，雨热同季，冬季南温北寒，温差很大，适合人类居住和农耕。这一区域占中国国土面积的45%，却养育着中国95%的人口。3个自然地理区域以各自的环境特点影响或制约鸟类的分布。
中国的鸟类区系就分属古北界和东洋界
学者依据世界范围脊椎动物的现代分布，划分为6个动物地理界，分别称为古北界、新北界、旧热带界、东洋界、新热带界和澳洲界。在界的范围内有一系列特有科和个别的目。界的界线，往往是大陆的边界，或者是巨大的山脉或沙漠等形成的自然屏障，在长期的地质年代中对动物分布有明显的影响。缺乏上述条件的地方，动物区系则呈广泛的过渡性。中国大陆动物地理区系分属于古北和东洋两界，两界的分界线以喜马拉雅山脉部分最为明显，其他部分则不明显，争议较多。这条分界线向东进入横断山地区，横断山地区整体上倾向于东洋界，但在海拔较高地带，有不少古北种沿山脊向南伸展，河谷则有不少热带种类向北分布，两界动物成分混杂并呈垂直变化，两界之间的分界线很难确定，学术著作中常以虚线表示。继续向东则以秦岭、淮河为两界分界线，由于中国东部地理阻隔对鸟类而言并不强烈，东部地区的鸟类区系成分也表现出广泛的过渡性。在两大动物地理界下，学者将中国划分为7个I级地理区，分别是东北区、华北区、蒙新区、青藏区、华中区、横断山区、华南区，前4区属古北界，后3区属东洋界。
分析7个I级动物地理区鸟类的组成与分布，我们还是能梳理出鸟类的一些分布规律。在中国广泛分布的留鸟并不多，仅有麻雀、喜鹊、雕、红隼等。迁徙几乎遍及全国的候鸟较多，例如豆雁、赤麻鸭、大杜鹃、白腰草鹬、雀鹰、燕隼、戴胜、白、家燕等。而大多数鸟类，它们的分布还是限于一个或几个动物地理区内。
中国鸟类地理区细分：东北区、华北区、蒙新区、青藏区、华中区、横断山区、华南区
下面对7个I级动物地理区的鸟类组成做个简略描述。
东北区包括东北北部的大、小兴安岭，东部张广才岭、老爷岭和长白山，西部的松花江和辽河平原。冬季气候寒冷，夏季温暖湿润，森林类型以寒温带针叶林为主，属于北方高纬度泰加林的南缘地带。森林鸟类代表性种类有细嘴松鸡、花尾榛鸡、斑翅山鹑、星鸦、松鸦、灰喜鹊、黑啄木鸟、戴菊、普通、小太平鸟、柳雷鸟、牛头伯劳、沙、灰椋鸟、金翅雀等。在该区域繁殖的夏候鸟种类较多，栖息于西伯利亚地区的雪也会在此越冬。
华北区北邻蒙新区和东北区，南抵秦岭-淮河，西起西倾山，东至黄海和渤海，包括西部黄土高原、北部冀热山地以及东部黄淮平原。属暖温带气候，冬寒夏热，降雨分布不均匀。该区域开发历史悠久，森林以温带落叶阔叶林和针阔混交林为主，多局限于山地。森林代表性鸟类有褐马鸡、长尾雉、勺鸡、红嘴蓝鹊、山鸦、灰喜鹊、山噪鹛等种类，居民点和农耕区以大杜鹃、翠鸟、麻雀、家燕、金腰燕、雨燕、红尾伯劳、科鸟类、乌鸦、喜鹊为主。沿中国东部海岸迁徙的候鸟，使该区的鸟类物种组成更为复杂化。
蒙新区包括亚洲中部地区，在中国境内大兴安岭以西，喜马拉雅、横断山脉北段和华北区以北的广大草原、荒漠和高原均属该区。气候为大陆性气候，干旱缺水。在山区有一定面积的寒温带针叶林。动物区系主要由中亚成分组成。特有鸟类有大***、毛腿沙鸡，优势种和常见种有云雀、角百灵、蒙古百灵、灰头、黄胸、麦鸡、沙鸡、地鸦、雪雀、大***、沙等鸟类分布于全境。毗邻青藏区的范围有暗腹雪鸡、雪鸽、棕头鸥分布。绿洲区以麻雀、黑胸麻雀、沙雀、紫翅椋鸟、地鸦和各种斑***为主。森林环境中则有旋木雀、攀雀。在***境内，有一些亚洲中部地区的特有鸟类栖息。
青藏区由青海、和四川西北部构成，东为横断山北端，南为喜马拉雅山，北由昆仑山、阿尔金山、祁连山围绕，青藏区平均海拔4500米，气候属长冬无夏的高寒类型。植被为高山草甸、高山草原和高寒荒漠。鸟类主要由高地型成分构成。特有鸟类有高山兀鹫、雪鸡、沙鸡、藏雀、雪雀、岭雀，森林鸟类以藏马鸡、蓝马鸡、高原山鹑、雪鹑为代表，荒漠代表性鸟类有雪鸡、雪鸽、多种雪雀、红嘴山鸦、黄嘴山鸦，夏季在此繁殖的鸟类有高山兀鹫、黑颈鹤、赤麻鸭、棕头鸥、鸬鹚等鸟类。该区青海藏南亚区东部山地的高山针叶林，栖息有血雉、角雉、马鸡、雉鹑、灰腹噪鹛、多种朱雀等。
西南区包括四川西部、昌都地区东部，北起青海、甘肃南缘，南抵云南北部，该区为横断山区。横断山由一系列南北走向的山脉构成，称为横断山系更准确。境内布满高山峡谷，地形起伏很大，自然条件垂直差异显著。云南民谣“一山有四季，几里不同天”便是对这种垂直变化的形象诠释。血雉、虹雉、灰胸薮鹛是该区域鸟类的典型代表，画眉科和雉科鸟类在该区域种类繁多。画眉科的噪鹛、雀鹛、钩嘴鹛在该区域不仅种类丰富，而且种群数量大。横断山区一直被学者认为是物种的保存的避难所和进化中心。特殊的地形和自然环境，导致该区鸟类区系成分南北混杂，北方鸟类沿高海拔地带向南扩张，而南方热带种类则沿河谷向北延伸。大紫胸鹦鹉是鹦鹉中分布最北的一个种，在西南区向北可达四川西部丹巴一带。
华中区包括四川盆地及其以东的长江流域，境内地形复杂，北起秦岭，南至西江上游，除四川盆地以外，主要为山地和高原，东部为长江中下游流域，并包括东南沿海丘陵北部的平原丘陵。南界自福州向西南沿戴云山经南岭南侧、广西大瑶山至云南西双版纳北缘，北界自秦岭、伏牛山、大别山一线向东，大致沿淮河流域南部，止于长江以北的通扬运河一线。气候属于中、北亚热带。森林鸟类代表种类有红腹锦鸡、灰胸竹鸡、大拟啄木鸟、画眉、白冠长尾雉、白颈长尾雉等。
华南区包括云南和两广的南部，福建省东南沿海一带以及台湾、海南岛和南海各群岛。该区大陆部分北部属南亚热带，南部属热带，植物生长茂盛。因长期开发耕种，该区域形成热带森林-林灌草地-农田景观格局。森林保存在局部地区，森林鸟类多以果实、花蜜为主食，鹦鹉、鹎、鹛类、太阳鸟、啄花鸟为特有，鸟类代表种类有中华鹧鸪、白鹇、原鸡、绿孔雀、多种绿***、白颊山鹧鸪、竹啄木鸟等种类。滇南山地多为典型的热带鸟类，如绯胸鹦鹉、黑顶蛙嘴夜鹰、多种犀鸟和绿***、鹎类、阔嘴鸟、织布鸟和绿孔雀等。
海南岛亚区属热带气候，东部为热带季雨林，西部为稀树草原。鸟类代表种类有海南山鹧鸪、海南孔雀雉、盘尾树鹊、褐冠鹃隼、淡紫?等种类。
台湾亚区包括台湾及附近小岛，植被为热带雨林和亚热带雨林。海南岛分布的鹦鹉、阔嘴鸟、太阳鸟不见于台湾，八色鸫、啄花鸟、卷尾、鹛类、拟啄木鸟、佛法僧等科的种类在该岛的种类也有限。台湾与大陆隔离时间较长，鸟类演化出不少特有种，例如蓝鹇、黑长尾雉、台湾蓝鹊、玉山噪鹛等共计14种，从西伯利亚东部、朝鲜半岛以及日本向南迁徙的鸟类，许多种类从台湾经过或停留，增加了台湾鸟类物种的多样性。而与台湾面积相似的海南岛，仅有2个特有鸟种。南海诸岛鸟类调查较少，已经记录的有100多种鸟类，多为迁徙停歇。在岛上繁殖的主要是一些海鸟，最常见的种类为红脚鲣鸟、褐鲣鸟、乌燕鸥、白顶燕鸥、白腹***舰鸟。
鸟类的地理分布既有规律也有变化
动物地理学具有很强的地域性，它的发展与区域性动物学考察研究成果密切关联，在过去很长一段时间，从事中国鸟类研究和调查的人很少。鸟类飞行能力很强，能轻松逾越其他动物难以逾越的地理阻隔，加上很多鸟类具有迁徙习性，因此中国动物地理区划研究中虽然也使用了鸟类资料，但更多的还是运用兽类分布资料进行分析。随着将来区域鸟类调查资料的进一步丰富，中国动物地理区划或将做出新的调整。
鸟类区系组成是一个动态的过程，某个区域自然环境改变，或发生某个特殊的自然事件，都有可能导致某种原来栖息于该区域的鸟离开这个区域，或者促使新的鸟种进入定居。比如亚洲最为常见的牛背鹭，其中一些个体在20世纪30年代越过白令海峡，从亚洲进入北美洲，目前已经扩散到北美各地。另外一些个体则向南进入非洲，扩散至非洲大陆各地。
中国特有鸟种白头鹎，通常分布于长江流域以南，近年来，屡有观察报告报道该鸟向北已经到达北京，向西抵达兰州，并在兰州繁殖。2007年首次在云南观察到单只亚洲钳嘴鹳，从2010年开始，有多个鸟群近千只个体进入云南、贵州、四川等地，并在少数地点栖息了1年以上，有在中国西南地区定居的可能。其他一些鸟类的分布，也在发生变化。消失近80年的彩，最近重新出现在中国东部和西南地区。2012年和2013年冬春季，小太平鸟在云南分布地点和数量增加很多，紫翅椋鸟数量和分布点也呈爆发式增长。这些现象表明，鸟类在某个地区的分布，既有规律，也有变化。它是自然环境改变，鸟类自身种群增长、扩散能力和适应环境能力等多种因素综合作用的结果。