学文网羊角哀和左伯桃都是战国时代的燕国人。
羊角哀从小聪明好学，流落江湖，足迹踏遍了大半个神州大地。他一面求师访友，一面刻苦自学，博览群书，满腹才华。他从北方南下，来到楚国，看到风土人情都不错，就在荆门西南90华里的诸村里合河口，搭起简陋的庐舍定居下来，开垦田园，自耕自食。他听说楚文王很器重德才兼优的人，正在招贤纳士，便打算去应聘，施展自己的才华，好好干一番事业，实现自己生平的抱负。但他心里没底，便采取徘徊观望的态度，不愿贸然前往投奔。
西羌积石山也有个相当有名气的贤士，姓左名伯桃，从小失去父亲，自己发奋攻读，很有学问。他听说楚文王广开贤路，招纳天下贤士，便离家前往楚国的都城。
路上雨雪交加，十分艰苦，他冒雨来到荆门，全身湿透，找到一间茅屋，上前叫门。主人见这位不速之客被雨水淋得落汤鸡似的，连忙把他请进屋里，热情款待。
伯桃感激万分，对主人说：“小生左伯桃路过荆门前往楚都，遇到了雨雪，今日在府上打扰一宿，行吗？”
这茅舍主人正是羊角哀。羊角哀早闻左伯桃的大名。他对左伯桃说：“我平生酷爱读书，尤其是乐于交朋友，与朋友磋商学问。兄长光临寒舍，荣幸之至！”
左伯桃见羊角哀待人诚恳、殷勤，又谈吐不俗，心想：人说“茅屋出公卿”，这话一点不假。便说：“这次旅途被雨雪困住，承蒙仁兄厚意相待，真是一辈子也忘不了。”
羊角哀家境贫寒，好不容易弄了一餐便饭招待左伯桃。二人志趣相投，一见如故，谈古论今，直到天明。
他俩彼此钦佩对方的学识渊博，大有相见恨晚的感觉，便结义为兄弟。
相处三日，雨雪暂停。左伯桃说：“贤弟有辅助王者治国的真才实学，不出去干一番事业，埋没了多可惜啊！”
羊角哀说：“我何尝不想呢，只不过是未遇上机缘罢了。”
左伯桃说：“如今楚文王到处求贤访能，咱哥俩为什么不一同前去看看呢？”
羊角哀听了，正合自己的心意，便打定主意，收拾好行装，和左伯桃一同上路了。
谁知走了不到两日工夫，就碰上滂沱大雨，只好找店住宿。这雨一下就是好几天，丝毫没有晴意，可两人携带的盘缠已花得差不多了，没办法，只好一同离开客店，冒雨继续前行。
真是祸不单行，雨还没停，一场鹅毛大雪又接着下了起来。二人衣裳单薄，怎能抵御这彻骨的寒冷呢？
左伯桃实在顶不住了，便对羊角哀说：“似这般数九寒天，缺衣少食，又冻又饿，路途还甚远，两人拖累，又怎么能到得了楚都呢？不如贤弟带着剩余干粮，添上我穿的全部衣裳，快快赶路吧，不要为心，我就是冻死饿死在半途，总比两人迟早死在前面路上好。你学识比我强，楚文王必定重用你。等你有了成就，再来收殓我的遗骸也不算迟。”
羊角哀反对说：“你我情同兄弟，我怎么能忍心抛下仁兄，独自一人前往呢？”
羊角哀好不容易劝住了左伯桃，左伯桃只得勉强陪同着又走了约莫十来里，只见路旁有棵空了的老桑树，空洞刚好可以容下一人。左伯桃心想：像这样子，贤弟怎肯单独上路？他打定主意舍命存知己，便对羊角哀说：“天气这么冷，又累又饿，看来咱俩还是暂时躲一下风雪，休息一番，然后继续赶路。”说完便装着避寒的样子钻入树洞，接着说，“贤弟赶快去弄些枯枝败叶回来，生个火取取暖吧。”
羊角哀便离开老桑树，去捡拾柴枝。等他抱着柴枝回来，只见树洞跟前放着一堆衣服和全部的干粮。
原来羊角哀一走，左伯桃立即剥下了身上所有的衣服。羊角哀扔下柴枝，紧紧搂住左伯桃冻僵了的身体，心疼地喊道：“兄长为何如此这般短见识呢，这叫小弟怎么受得了！”
左伯桃微睁双眼，说：“这是我早已盘算好的。贤弟可千万不要再耽误前程了，赶快穿上我的衣服，带上干粮，去楚都实现你的抱负吧！”
羊角哀抱住左伯桃，放声哭道：“仁兄不去，小弟也决不独自偷生！望仁兄快穿好衣服，我扶你一同上路。”
左伯桃坚定地说：“要是我们兄弟两人一同被冻死，谁来替我们收拾尸骨呢？咱们要是让父母赐给我们的身体抛在荒原，这不是大不孝吗？”
羊角哀说：“我决不能撇下兄长！”
两人争持了好半天，左伯桃体力已消耗完，断了气。羊角哀心想：我如果再这样白白死去，有什么益处呢？不如立即赶路，到了楚都见了楚王再说。
两天后，羊角哀终于拖着疲惫的身躯，来到楚都。楚文王非常高兴地接见了羊角哀，向他垂问安邦定国的策略。羊角哀对答如流，畅谈了自己的见解。楚王被羊角哀的真知灼见折服了，立即封他为楚国的上大夫，赐给他黄金万两、绢百匹。
羊角哀向楚文王奏明左伯桃风雪途中解衣舍命成全知己的大义之举。楚王被左伯桃对羊角哀的深情厚谊感动了，便派了大将，备了车马，陪同羊角哀前往桑树所在地，用楚国大夫的礼制仪式隆重殓葬左伯桃。
冻僵在桑树洞里的左伯桃，尸体面色如生。羊角哀给左伯桃香汤沐浴，选择一块吉地安葬了。等到丧事办完，羊角哀不愿接受高官厚禄，便在左伯桃墓前守墓。